Een duurzaam alternatief voor vrachtwagens: Een 100 bij 60 meter grote zeppelin die tot 60.000 kg vracht kan vervoeren op 9 km hoogte met een snelheid van bijna 300 km/u door middel van elektriciteit uit zonnecellen.
Ruim 2200 vierkante meter aan zonnecellen moeten zorgen voor een vermogen van 62.7 kW op zeeniveau. Vanwege de omstandigheden op de grote hoogte waar de zeppelin vliegt zijn de zonnecellen nog eens 30% efficiënter.
Het luchtvrachtschip start en landt op water, waardoor het op plaatsen kan komen waar een vrachtwagen niet of niet gemakkelijk kan komen. Andersom zou echter hetzelfde kunnen gelden.
Met een aanschafprijs van ‘slechts’ $5 miljoen moet de zeppelin concurreren met vrachttransport in vrachtwagens. De hogere snelheid en het feit dat de zeppelin geen brandstof gebruikt maakt het transportmiddel zeer winstgevend volgens het bedrijf SolarAirShip dat de zeppelin ontwikkelt.
De ballon van de zeppelin bevat bijna 57.000 m3 aan helium, waardoor het op een hoogte van 9 kilometer kan vliegen. Helium is echter een schaars goed wat wordt geproduceerd uit uranium. Alternatieven zijn verschillende broeikasgassen, wat het luchtvrachtschip een significant minder groen karakter zou geven. Ook waterstofgas kan worden gebruikt, maar dit gas is licht ontvlambaar wat weer nieuwe problemen zou opleveren. Als laatste optie kan warme lucht worden gebruikt wat is verwarmd door de elektriciteit opgewekt door de zonnecellen. Dit zou echter weer een lagere kruissnelheid tot gevolg hebben.
Al hoewel SolarAirShip beweert dat de zeppelin op een dusdanige hoogte vliegt dat het over slecht weer heen vliegt, kunnen onweerswolken een hoogte van 11 km bereiken. Dit kan een obstakel vormen, alsmede de weersomstandigheden op het moment van starten en landen.
Er zijn reeds succesvolle testvluchten gemaakt met een 1:20 schaalmodel. Als een prototype op ware grootte dezelfde resultaten heeft zou het luchtschip mogelijk een goedkope en milieuvriendelijke optie van transport kunnen bieden.